Дата связана с открытием Императорского Царскосельского лицея 19 октября 1811 года (по старому стилю). Указ подписал император Александр I, а идею реформы подсказал государственный деятель Михаил Сперанский. Лицей создавали, чтобы готовить просвещённых государственных служащих. Среди самых известных выпускников — Александр Пушкин, а также Вильгельм Кюхельбекер, Антон Дельвиг, Иван Пущин, Александр Горчаков и другие выдающиеся люди. 

После 1917 года лицеи упразднили, и праздник перестал отмечаться. А в 1990-х годах, когда в системе образования вновь стали появляться лицеи, традицию возродили. При этом дату оставили ту же — 19 октября. 

В этот день в лицеях, гимназиях, а также в музеях и библиотеках проходят разные мероприятия:

торжественные линейки и дни открытых дверей;

встречи выпускников;

тематические уроки, лекции и экскурсии (часто посвящённые Пушкину и его друзьям-лицеистам);

литературные вечера, поэтические чтения, концерты;

конкурсы сочинений, викторины; 

возложение цветов к памятникам Пушкину и мемориальным доскам лицеистов. 

Есть и исторические традиции, которые вдохновляют современных организаторов. Например, у первых выпускников Царскосельского лицея было принято разбивать лицейский колокол на осколки — каждый брал себе кусочек на память. Позже из этих осколков отлили чугунные кольца в виде сомкнутых рук — их вручили выпускникам как символ братства.