Инициатором выступила ООН. В 1982 году в Вене прошла Всемирная ассамблея по проблемам старения: участники обсуждали условия жизни старшего поколения — здоровье, жильё, социальное обеспечение, роль семьи. Позже, 14 декабря 1990 года, Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию A/RES/45/106, которой и установила эту дату. Впервые праздник отметили в 1991 году. В том же году ООН сформулировала принципы в отношении пожилых людей: независимость, участие в жизни общества, уход, самореализация и достоинство. 

В России к празднику присоединились в 1992 году — вышло постановление Президиума Верховного Совета РФ.